Creado en 1959, los límites y superficie actual de este Parque Nacional de 1.742.000 hectáreas, se fijaron en 1983, constituyéndose así en el mayor Parque Nacional de la Región. Debido a la relevancia de los recursos naturales que posee, en 1979 fue declarado Reserva Mundial de la Biósfera por UNESCO.
Localizado entre el río Exploradores por el norte, el río Baker y Lago General Carrera por el este y Golfo de Penas por el sur y oeste, comprende parte de las provincias de Aysén, Capitán Prat y General Carrera. Su accesibilidad varía dependiendo del sector que se trate, pero es posible acceder por vía terrestre, marítima y aérea.
Este Parque Nacional comprende la totalidad del Campo de Hielo Norte, incluyendo el Monte San Valentín con 4.058 metros sobre el nivel del mar (m.s.n.m.), la cumbre más alta de los Andes australes, y los cerros Arenales, Hyades, y Pared Norte entre otros. Desde el campo de Hielo se desprenden varios glaciares, entre los que destacan el San Quintín, San Valentín, Hualas, Leones, Soler, Steffens, y el San Rafael, este último con una longitud de 18 km., aproximadamente, y un frente de avance de 4 km. de ancho y 60 m. de alto.
Antecedentes recopilados, desde 1675 para el glaciar San Rafael, indican avances y retrocesos de la masa de hielo que se encuentra flotando sobre las aguas de la laguna. El derretimiento de la base del glaciar provoca el desprendimiento de grandes bloques de hielo, los que en ocasiones alcanzan el mar, hasta la Bahía San Rafael, a través del Río Témpanos, siendo el glaciar con influencia de mareas más cercano a la línea ecuatorial.
Debido a su gran extensión, en el parque es posible distinguir varios tipos de clima. Las precipitaciones fluctúan entre los 5.000 mm. anuales en las partes altas y Campo de Hielo y los 600 mm. en el sector del río Baker, con una temperatura media anual de 9º C.
Dentro del parque se encuentran siete de las diez Formaciones vegetacionales descritas para la Región de Aysén, siendo posible identificar varios Tipos Forestales como Ciprés de las Guaitecas, Lenga y Siempreverde. Este último es el más abundante ya que se distribuye desde el nivel del mar hasta los 900 m., sobre esta altitud es reemplazado por el tipo forestal Lenga. Algunas de las especies arbóreas más importantes son Coigüe común, Coigüe de Chiloé, Coigüe de Magallanes, Tepa, Mañío macho, Canelo, Ciruelillo o Notro, Ciprés de las Guaitecas entre las arbustivas destacan el Calafate, Chilco y Chaura .
La fauna silvestre constituye un importante atractivo del Parque, tanto por su diversidad como por su abundancia especialmente de aves marinas y dulce acuícolas como Cisne de cuello negro, Cormoranes, Patos, Cóndor, Chucao, Hued-hued.
Entre los mamíferos se pueden observar Pudu, Chungungo, Zorro culpeo y Huemul. Los anfibios son menos comunes producto de la rigurosidad climática y por la misma razón no se ha registrado la presencia de reptiles.
Servicios y actividades
Al sector de la laguna San Rafael se accede por vía marítima o aérea. Este destino turístico de la región continúa siendo uno de los de mayor demanda, por lo que Conaf ha implementado diversas facilidades de uso público, entre los que destacan un embarcadero para naves menores, desde el cual se inicia un sendero de 6.500 metros aproximadamente, que comunica todas las dependencias e instalaciones, permitiendo acceder hasta un mirador del glaciar. También existen sitios de acampar y, baños de uso público, además de las instalaciones propias de la administración del Parque.
Otros sectores a los cuales también se puede acceder son el sector del Glaciar Exploradores, hasta donde es posible acceder por vía terrestre y luego alcanzarlo a través de un sendero. Existen prestadores de servicios turísticos autorizados por Conaf que ofrecen caminata en hielo. Otro sector al cual se accede por vía marítima desde Caleta Tortel, es el sector del Glaciar Steffen, hacia donde existen viajes en lancha que efectúan desde Caleta Tortel.
